世界的にいま、エコツーリズムが注目されています。自然の恵みや歴史、文化をじっくりと味わいたい人々に、秩序ある形でその機会を提供するとともに、自然環境や野生生物の保護と地域住民の幸せな生活を両立させていくシステムがエコツーリズムです。それは「持続可能な観光（Sustainable Tourism）」として認められ、21世紀型観光を代表するものとみなされています。
世界的には、すでに1980年代からエコツーリズムが試みられています。たとえば、エクアドルのガラパゴス諸島、オーストラリアのグレート・バリアリーフ、米国のイエローストーン国立公園、カナダのカナディアン・ロッキー国立公園などの世界遺産登録地でも、秩序ある形でエコツーリズムが盛んに行われています。


　日本でも、1990年代に入ってから、沖縄県をはじめ各地でエコツーリズムが試みられるようになりました。とくに、亜熱帯の豊かな自然林、日本最大のマングローブ林、サンゴ礁などに恵まれ、イリオモテヤマネコやカンムリワシに代表される多様で独特な動植物が生息する西表島では、1996年にエコツーリズム協会が設立され、エコツーリズムの振興が図られてきました。自然を熟知したガイドの案内で、西表島の自然環境と野生生物をじっくりと味わうことのできるコースがいくつも設定されています。
　沖縄本島北部の「やんばる（山原）」と呼ばれる地域でも、近年、エコツーリズムが盛んになっています。そこでは緑豊かな森が広がり、ヤンバルクイナ、ノグチゲラ、ヤンバルテナガコガネなど多様多種な生命が息づいています。まさに、生物多様性を象徴する地域ということができます。
　また、西表島ややんばるに代表される沖縄では、イノーの海でのイザリ漁、山での薪とりやイノシシ猟、川でのタナガー採り。集落周辺では農作業などの暮らしが営まれてきました。集落に足を運ぶと、美しいフクギ並木やサンゴの石積みで囲まれた屋敷、そして集落を守っている御嶽（ウタキ）など、人々が自然と向きい合いながら暮らしてきた生活の知恵を見ることができます。
　沖縄の島々では、いまでもカミガミが自然のなかに息づいています。西表島の節祭、やんばるのウンジャミやシヌグに代表される沖縄の祭礼では、山から海までの自然のつながりが一体としてとらえられています。カミガミは自然からの恵みを人間に与えてくれる存在として、感謝と畏敬の念をもって島人たちに迎えられます。
　沖縄は大昔に、大陸や日本と陸続きになったり離れたり、さらには陸地の隆起と沈降が繰り返され、複雑な地形を持つ山がちな島や、隆起珊瑚礁の平らな島が数多くできあがりました。現在の沖縄は熱帯から温帯へ移りゆく亜熱帯性気候のもとで、島ごとに異なる自然環境が形成されています。沖縄はかつて、東南アジアや大陸、日本の間を行き交う人々の交差点となりました。まさに、沖縄は長らく、「文明のクロスロード」として重要な役割を果たしてきたのです。そのために、沖縄の島々では、島ごとに異なる独特の文化が育まれ、また、大陸や日本と離れているために、独自の文化が今も色濃く残されています。
沖縄のエコツーリズムの魅力は、島ごとに変化に富んだ自然環境と、そこに暮らす人々の自然との関わりの中で育まれた歴史や文化を追体験できることです。さらに、なにものでも気持ちよく受け入れてくれる島の人々のやさしさと「島の心」にふれることによって、自らの人生を考え直すことができることも大きな魅力です。